Popisovaná zdravotní témata nemohou být náhradou za odborné zdravotní vyšetření. Pro stanovení zdravotních závěrů je vždy třeba obrátit se na lékaře.
Tato rostlina patří do čeledi Oxalidaceae. Je to vytrvalá 3 až 15 cm vysoká bylina. Má tenký oddenek, který se vodorovně a daleko plazí. Listy jsou řapíkaté, na rubu často nachově zbarvené, lístky obsrdčité, ve stínu či naopak při silném světle nebo i při doteku složené a dolů sehnuté.
V listech obsahuje mírně jedovatou kyselinu oxalovou (šťavelovou) a její soli, šťavelany, díky kterým chutná kysele. Kyselina má škodlivé účinky zejména na ledviny. Příznakem otravy bývá nevolnost, zvracení, křeče a depresivní nálada. U otráveného je třeba vyvolat zvracení (není-li spontánní) a podat mu aktivní uhlí, v těžších případech je nutné přivolat lékařskou pomoc. Proto i zde je nutno zdůraznit, že je doporučováno užívat výtažek ze šťavelu jen jako součást schválených doplňků stravy, nikoliv v surovém stavu jako jsou listy.
Listy jsou, pokud jsou konzumovány v minimálním množství, jedlé (jak ví řada z nás z dětství) a obsahují kyselinu šťavelovou, která jim dodává charakteristickou kyselou chuť. Pro svou chuť, připomínající chuť citrónu, jsou lístky vhodné k ochucení nevýrazných salátů a zeleninových polévek. Ve větším množství jsou však slabě jedovaté, neboť kyselina šťavelová ovlivňuje trávení. Děti často z nerozumu pojídají šťavelové lístky, protože příjemně a osvěživě kysele chutnají. Mohou tak snadno ohrozit své zdraví nebo i život. Smrtelná dávka kyseliny šťavelové pro člověka je 4 – 5g.
Dále obsahuje antrachinonové deriváty, organické kyseliny, vitamín C, oxalát draselný, flavonové glykosidy, minerální látky aj. Šťavel je dnes pokládán za drogu málo používanou, v současnosti se užívá převážně jen zevně ve formě kašovitých obkladů na různé kožní defekty nebo ve formě kloktadla při aftech v ústech.
Vnitřně se drogy užívá jen zřídka, neboť přítomná kyselina šťavelová se v organismu slučuje s vápníkem v nerozpustný oxalát vápenatý, jenž se může usazovat v močových cestách ve formě kaménků (a kromě toho je tímto způsobem z organismu odčerpáván vápník). Při konzumaci většího množství může droga působit i toxicky. Je to látka prudce jedovatá, která působí škodlivě na ledviny. Proto se musí užívat jen omezeně a vůbec je nelze doporučit osobám trpícím chorobami ledvin.