Popisovaná zdravotní témata nemohou být náhradou za odborné zdravotní vyšetření. Pro stanovení zdravotních závěrů je vždy třeba obrátit se na lékaře.
Chilli papričky (nebo též čili papričky, kajenský nebo cayenský pepř,podle ostrova Cayenne, feferonky) jsou velmi známé plody exotických druhů křovitých paprik, rostoucích v tropech a subtropech Indie, Číny, Japonska, Vietnamu, Afriky, Jižní a Střední Ameriky, zvláště Mexika.
Chilli papričky pěstovali Indiáni v době před příchodem Kolumba. V Maďarsku se z nich připravuje mletá paprika, dá se říci, “národní” koření. Chilli papričky se dělí na množství kultivarů, které jsou klasifikovány do následujících druhů: paprika čínská (Capsicum chinense), paprika chlupatá (Capsicum pubescens), paprika křídlatá (Capsicum baccatum), paprika křovitá (Capsicum frutescens), paprika setá (Capsicum annuum). Jsou malé, světlé papričky se silnou vůní a ještě silnější pálivou chutí. Ta je způsobena obsahem látky nazvané kapsaicin. Z dalších látek ještě obsahuje vitamin C a vitamíny ze skupiny B.
Kapsaicin je rostlinný alkaloid, který je hlavním alkaloidem paprik rodu Capsicum. Patří do skupiny kapsaicinoidy. Obecně platí, že při styku s jakoukoliv sliznicí vyvolají pocit ostrého pálení (což se využívá ve zmíněných obranných sprejích). Je to způsobeno vazbou na specifické receptory na sliznici, které se nazývají kapsaicinové nebo vanillidové. Reakcí je rozšíření kožních a podkožních cév, aby se „teplo“ odvedlo a tělo se nepřehřálo. To může mít léčebný účinek, který se využívá především v kapsaicinových náplastech či jiných přípravcích na podporu cirkulace. Co se týče působení na naše zdraví, přispívá k podpoře krevní cirkulace, zvýšení rychlosti metabolismu, stimulaci žaludeční sekrece a tím k podpoře zažívání. Také inhibuje růst nepříjemné žaludeční bakterie Helicobacter pylori a posiluje tvorbu ochranného hlenu v žaludku. Přispívá tím k regeneraci jeho stěn při poškození vlastními enzymy, které známe jako žaludeční vředy.
Vitamin C je znám jako látka posilující imunitní systém v období nemoci, ale i během rekonvalescence. Ovšem tento vitamín má pro naše zdraví mnohem víc významů. Ovlivňuje tvorbu kolagenu tím, že se podílí na metabolismu aminokyselin, konkrétně hydroxylysinu a hydroxyprolinu (tzv. hydroxylace lysinu a prolinu). Je důležitý pro vstřebávání železa, protože spolu s kyselinou chlorovodíkovou, která je přítomna v žaludku, napomáhá lepšímu rozpouštění a vstřebávání železa. Hraje roli také při tvorbě dopaminu. Dopamin působí jako neuropřenašeč (neurotransmiter), který v určitých částech mozku umožňuje přenos impulsů. Poškození dopaminových drah je úzce spojeno se vznikem Parkinsonovy choroby, jiné poruchy dopaminového systému se dávají do souvislosti se vznikem schizofrenie či bipolární afektivní poruchy. Spolu s bioflavonoidy patří mezi látky, které mohou pomoci urychlit hojení podlitin (hematomů, modřin). Rovněž, společně s dalšími přírodními látkami (vitamín E, flavonoidy, rostlinné steroly, rozpustná vláknina) ve stravě, přispívá k prevenci před vznikem aterosklerózy.
Vitamíny ze skupiny B (je jich celkem osm-riboflavin, pyridoxin, thiamin a další) jsou velmi komplexní a mají mnoho funkcí, které přesahují bohužel rozsah tohoto článku, je snad možné zmínit, že lidé s nedostatkem vitamínů z této skupiny mají problémy s únavou a vyčerpáním, kožními problémy, neschopností soustředit se nebo náchylností k infekcím. Vitaminy této skupiny se doporučuje užívat například při nadměrné psychické i fyzické zátěži a tělu je potřeba tyto látky neustále dodávat – jako vitamíny rozpustné ve vodě se totiž dostávají močí z organizmu pryč.
Chilli papričky mohou napomáhat i při hubnutí, pálivá jídla obecně snižují chuť k jídlu. Dále se ještě v trávicím systému, svalech a srdci zvyšuje rychlost metabolismu, což se využívá rovněž při hubnutí. Roli hraje i to, že běžné dávky však mají celkově povzbuzující účinky na tělesné funkce a výkonnost, včetně vlivu na oběhovou soustavu, který je podobný krátkodobému aerobnímu cvičení. Na závěr důležité upozornění: po manipulaci s čerstvými plody se nedotýkejte očí ani řezných ran. Vnější použití může vyvolat zánět kůže.
Kapsaicinem či chilli papričkami se lze předávkovat. Dojde k poničení mitochondrií a místně dokonce k likvidaci některých bolestivých nervových zakončení, jak dokázaly některé laboratorní pokusy. U některých osob může mít kapsaicin (kromě zarudnutí pokožky nebo přechodných puchýřků) vliv na krevní tlak a srdeční rytmus.